En 1893, Marcel Proust se rendit à Saint-Moritz où il rencontra une certaine Madame Howland, qui y passait l'été en compagnie de Robert de Montesquiou . Par la suite, il dédia sa Mélancolique villégiature de Madame de Breyves, publiée dans la Revue blanche du 15 septembre 1893 et reprise plus tard dans Les Plaisirs et les jours " À madame Meredith Howland en respectueux souvenir des lacs d'Engadine et particulièrement du lac de Silva Plana. Saint-Moritz, août 93. " Proust, habituellement si attentif à de tels détails, aurait-il fait preuve d'inexactitude dans cette dédicace ? Deux Madame Howland distinctes vivaient à Paris à l'époque. Elles avaient épousé deux demi-frères, issus d'une grande famille américaine renommée pour son action dans le commerce maritime et les chemins de fer . L'aînée, née Hortense Delaroche-Laperrière (1835-1920), était française et originaire de Digne. Elle avait épousé vers 1855 William Edgar Howland. L'autre, Adélaïde Torrance (1848-1932), était nord-américaine : née à Montréal, elle descendait par sa mère d'une autre grande famille américaine, les Vanderbilt. Elle avait épousé Meredith Howland, demi-frère de William Edgar Howland.
Fille d'un sous-intendant militaire, Hortense Howland avait été remarquée, avant son mariage, par Victor Cousin, lequel avait formé le goût de la jeune fille et l'avait initiée aux bonnes lectures. Un fils, Louis Meredith, était né en 1857 de l'union d'Hortense Delaroche-Laperrière et de William Edgar Howland, mais ce dernier avait abandonné son épouse et regagné les États-Unis en emmenant leur enfant . Sous le Second Empire, Hortense était devenue l'égérie de divers artistes et hommes de lettres. Vers la fin de sa vie, Eugène Fromentin éprouva pour elle un amour platonique : des vers, ainsi que de nombreuses lettres à elle adressées révèlent cette passion qui s'exprimait comme une variante de l'amour de Dominique pour Madeleine dans le roman éponyme de Fromentin . Hortense Howland avait aussi suscité l'admiration d'Anatole Prévost-Paradol, qu'elle appelait son " pauvre amoureux " . Ce dernier était le fils naturel de Léon Halévy et le demi-frère de Ludovic Halévy, co-auteur, avec Henri Meilhac, de livrets d'opérettes d'Offenbach, et librettiste de la Carmen de Bizet . Hortense, à laquelle Montesquiou a dédié le cinquième chapitre de ses Roseaux pensants de 1897 (" Bécanes et broderies "), tint ainsi l'un des salons les plus courus de son temps, où se rendaient des membres du Jockey Club - les Vogüé, les Ludre, les du Lau, les Broissia - et des artistes ou écrivains tels que Maupassant, Jacques-Émile Blanche, Robert de la Sizeranne et Charles Haas, modèle du Swann de Proust .
