Georges d'Espagnat a été, avec Henry de Groux (1867-1930) et Charles Filiger (1863-1928), l'un des illustrateurs " attitrés " de Remy de Gourmont. Fils d'un juge, il est né le 14 août 1870 à Melun, où il poursuit ses études jusqu'au baccalauréat, tout en s'entraînant déjà au dessin. À dix-huit ans, il s'installe à Paris pour y réaliser sa vocation. Refusant l'enseignement académique de l'École des Beaux-Arts, il étudie les antiques et les " grands maîtres " que sont Delacroix, Rembrandt, Rubens, au musée du Louvre où il se rend tous les jours. Le soir, il travaille d'après des modèles vivants dans un petit cours du boulevard du Montparnasse. Dans ces mêmes années, il effectue un bref séjour en Italie où il se passionne pour les œuvres de Titien et Le Tintoret.
En 1891, il participe au Salon des Refusés, au Palais des Arts Décoratifs. Ses toiles sont alors influencées par un certain romantisme. L'année suivante, il présente quatre tableaux au Salon des Indépendants auquel il participera régulièrement. En 1894, sa compagne Geneviève Holmes lui donne un fils, Jean. L'année suivante, sa première exposition particulière a lieu chez le célèbre marchand de tableaux de la rue Le Peletier, Le Barc de Boutteville. Une seconde exposition particulière se tiendra à la galerie Durand-Ruel, en 1897. En cette même période, il exécute des gravures sur bois pour l'Ymagier de Gourmont.
En 1898, il rend visite à Renoir à Cagnes, où il se rendra régulièrement les années suivantes. Il se lie aussi avec Bonnard, Denis et Vuillard. En 1903, il entreprend un voyage qui le conduit au Maroc via l'Espagne. Sa peinture est alors proche de celle des Impressionnistes. Il orne le château de Bénavent dans l'Indre, le logis d'André Germain, la salle à manger de Durand-Ruel et la villa du Docteur Viau à Villennes-sur-Seine.
C'est en 1904 qu'il expose pour la première fois au Salon d'Automne, fondé l'année précédente, auquel il participera tous les ans. Dans les années 1905-1914, il voyage beaucoup en Italie, en Espagne, au Portugal, en Belgique, en Autriche, en Allemagne et en Angleterre. Son œuvre évolue vers une voie toute personnelle. En 1912, il exécute cinq décors et les costumes pour la représentation de Fantasio de Musset au théâtre des Batignolles à Paris.
