Le front de Victor Hugo est une des représentations du poète qui demeurent les plus prégnantes dans la mémoire collective. Il a fait l'objet d'une élaboration consciente à laquelle concoururent non seulement Hugo lui-même, mais l'ensemble de ceux qui, poètes, caricaturistes ou hommes de sciences, eurent à proposer une représentation du grand homme : on peut ici parler, plus que d'une mise en scène, d'une véritable médiatisation de l'image de soi, une image investie de stratégie et de savoirs. Pour le montrer, nous passerons en revue quelques-unes de ses reproductions littéraires et iconographiques les plus connues, et terminerons en exhumant une étude médico-psychologique oubliée de la fin du XIXe siècle, qui a visé à démythifier, pour une part, cette construction.
Une autoreprésentation littéraire
Comme dit Le Grand Imagier de Victor Hugo : " Jamais le cubage de pierre et de bronze consacré au poète ne fut plus grand que dans les années 1880 : époque qui coïncide avec les débuts du culte officiel. " On peut assister à la naissance de cette image lors de l'essor du romantisme. Hugo a posé pour son ami David d'Angers, comme le firent Chateaubriand, Delacroix, Lamartine, Vigny, Sainte-Beuve, Mérimée, Émile Deschamps, Delphine Gay, Amable Tastu, entre autres écrivains . Le buste en marbre de David d'Angers de 1838 le représente avec un front immense. En fait, ce sculpteur avait de même exagéré les proportions du front pour le buste de Goethe fait à Weimar en 1829, en accord avec les conceptions de Gall. Parmi les grands " mages romantiques " (Paul Bénichou), Hugo fut celui qui prit le plus souvent la pose du poète penseur, et du guide de l'humanité. David d'Angers, que Hugo avait connu en 1827, avait fait un médaillon du poète en 1828 : profil droit, air juvénile, le front se dégage . Il fera son buste en costume d'époque, le front encore plus dégagé, et un second en 1842 : c'est un buste antique, à la mesure de sa gloire… Dans une lettre à son ami Victor Pavie, le 3 février 1837, David d'Angers en parle, entre autres travaux :
J'ai enfin commencé le buste de notre Hugo ; je vais faire tout ce qui dépendra de moi pour tâcher de laisser une œuvre digne de l'admiration que j'ai pour son génie. Il est temps d'entreprendre ce travail, car la partie sensuelle du visage de notre ami commence à lutter vigoureusement avec la partie intelligente, c'est-à-dire que le bas du visage est presque aussi large que le front .